El todopoderoso Celtic

Tras la primera década del siglo XXI nadie discute que el FC Barcelona es el club de fútbol más dominante del mundo, ya con un lugar ganado entre los mejores escuadrones de la historia. Pero no les hablaremos en esta ocasión del cuadro blaugrana, sino de un equipo que en su momento fue tan ganador como el actual conjunto catalán.

Contra todo pronóstico, desde la menospreciada Escocia emergió el Celtic F.C. que conquistó a placer casi todas las competiciones donde participó, nacionales e internacionales, siendo su año dorado el de 1967.

El gran Celtic empezó a constituirse con llegada al timón del equipo de John ‘Jock’ Stein, excapitán de los ‘Bhoys’, en 1965. Apenas arribó y guió al cuadro de Glasgow a ganar la Copa de Escocia de ese año tras vencer en la final al Dunfermline por 3-2. Pasados 365 días, le dio a los verdiblancos el título de liga, el primero desde 1954, y antes la Copa de la Liga Escocesa.

Llegó la mágica temporada de 1966-67. Stein armó un fuerte equipo, todos escoceses. De ese conjunto resaltaron los delanteros Jimmy ‘Jinky’ Johnstone y Bobby Lennox, así como el mediocampista Bobby Murdoch. El capitán era el defensa Billy McNeill.

La primera conquista de ‘Bhoys’ llegó en octubre de 1966 con la Copa de la Liga Escocesa. Se impusieron por la mínima diferencia en la final a su odiado rival, GlasgowRangers, con gol de Lennox en Hampden Park.

Los también conocidos como ‘Hoops’ capturaron la Copa de Escocia tiempo después, de igual forma en Hampden Park. Con doblete de William Wallace, doblegaron 2-0 al Aberdeen.

Mantuvieron el título de liga al dominar con 58 puntos, producto de 26 victorias, seis empates y sólo dos derrotas. En el Old Firm (el Clásico de Glasgow) contra el ‘Gers’, empataron a dos en el Ibrox Stadium y lo vencieron 2-0 en Celtic Park.

El momento cumbre llegó con la vieja Copa Europea de clubes (hoy en día, UEFA Champions League). Contra todo pronóstico los verdiblancos alcanzaron la final que se disputó en el Estádio Nacional de Oeiras, zona conurbana de Lisboa, Portugal. El rival era el poderoso Inter de Milán.

‘Jock’ Stein mandó al campo a Ronnie Simpson en la portería; Jim Craig, McNeill, John Clark y Tommy Gemmell en la defensa; Murdoch y Bertie Auld en el mediocampo; Johnstone, Wallace, Stevie Chalmers y Lennox en el ataque, con formación 4-2-4.

La situación empezó mal ese 25 de mayo de 1967. Hubo penal a favor de los ‘Nerazzurris’ y al minuto siete, Sandro Mazzola adelantó a los italianos. Entonces el Internazionale dirigido por Helenio Herrera, aplicó su ya famoso sistema defensivo del ‘Catenaccio’. Se pensó que el partido estaba resuelto, pero no fue así.

Celtic se volcó al ataque, mientras el Inter resguardaba con sus 11 jugadores la débil ventaja. Gemmell niveló las acciones al 63. El momento lo tenían los escoceses y al 84 Chalmers convirtió el tanto de la ventaja definitiva. Terminó el partido y la sorpresa quedaba consumada. Los ‘Bhoys’ eran campeones de Europa.

El triunfo del Celtic en Portugal fue histórico desde muchas perspectivas. Fue el primer club escocés y británico en ganar una competición internacional. También lograba el ‘Triplete’ (Liga, Copa y Copa continental) por vez primera en Europa. Ni el histórico Real Madrid de los años cincuenta y sesenta logró tal hazaña. Por todo lo ocurrido, los ‘Hoops’ fueron conocidos como ‘los Leones de Lisboa’.

Tras una temporada donde se conquistaron cuatro títulos, los ‘Bhoys’ fueron por más. Se llevaron la Copa Glasgow tras apalear en la final 4-0 al Partick Thistle. Regresaron al duelo por el cetro de la Copa de Liga Escocesa, valedero para la temporada 1967-68, y se lo adjudicaron luego de someter 5-3 al Dundee.

Por el gallardete europeo, Celtic tuvo la oportunidad de sumar un trofeo más a sus vitrinas al disputar la Copa Intercontinental. El rival era el argentino Racing Club de Avellaneda, campeón de la Copa Libertadores de América de 1967. En aquellos tiempos el minitorneo se disputaba a visita recíproca.

En Escocia, los ‘Bhoys’ vencieron 1-0. En Argentina, ‘La Academia’ se impuso 2-1. Con el marcador global empatado a dos, jugaron un desempate en el Estadio Centenario de Montevideo, Uruguay, lugar donde prácticamente Racing fue otra vez local. El fútbol le dio la espalda a los ‘Hoops’ y los sudamericanos ganaron por la mínima diferencia para quedarse con la Intercontinental.

Ciertamente al Celtic se le escapó un trofeo, pero eso no borró el gran año que tuvo en 1967. Inauguró como se mencionó atrás al grupo del ‘Triplete’ europeo. También lo hizo con el ‘Cuádruple’ (Liga, Copa, Copa de la Liga y Copa continental). Algunos piensan que estrenó el ‘Quíntuple’ si se cuenta la Copa Glasgow.

Los verdiblancos regresaron a la final de la Copa Europea de clubes en 1970, pero esta vez no hubo fortuna ante el Feyenoord holandés, vencedor por 2-1.

Stein se mantuvo al frente del equipo hasta 1978. Ganó en total nueve ligas de Escocia de forma consecutiva entre 1966 y 1974, un récord mundial. ‘Jock’ conquistó para Celtic 25 títulos oficiales, la segunda mayor cantidad en el club, sólo superada por las 30 del legendario Willie Maley (timonel de los ‘Hoops’ entre 1897 y 1940).

Así fue como de la nada un equipo escocés sin extranjeros, apostando a un juego ofensivo y alegre, ganó casi todos los torneos donde participó. Usó los mismos fundamentos que en el presente tienen al Barcelona en el pináculo del balompié (podríamos atrevernos a calificar al Barça actual como el ‘Celtic del 67 catalán’).

Hasta la próxima.